Agrumes

Parmi les six genres botaniques de la famille des Rutacées représentant les agrumes, les plus connus sont originaires du sud-est asiatique : Citrus, Fortunella et Poncirus. Les agrumes des genres Poncirus et Fortunella sont originaires de zones septentrionales de l’est de la Chine, tandis que ceux du genre Citrus ont une origine méridionale entre l’Inde et l’Indonésie. La diversité du genre Citrus se concentre sur quatre entités taxonomiques à l’origine de la grande majorité des espèces cultivées : Citrus maxima (les pamplemoussiers), Citrus reticulata (les mandariniers), Citrus medica (les cédratiers) et Citrus micrantha.

Les trois premières, qualifiées d’espèces ancestrales, ont évolué séparément dans trois zones géographiques distinctes (respectivement l’archipel Malaisien, le sud de la Chine et le nord-est de l’Inde). C’est lors de cette phase d’évolution séparée que les trois espèces ont acquis des caractéristiques spécifiques comme la taille et la couleur du fruit, la reproduction asexuée, la résistance à des contraintes environnementales et même la taille du génome. Plus tardivement dans l’évolution, des croisements sexués se sont produits dans les zones mixtes de peuplement et des formes hybrides interspécifiques, élevées au rang d’espèce, sont apparues : l’oranger (Citrus sinensis) et le bigaradier (Citrus aurantium), produits de croisements entre pamplemoussiers et mandariniers, le citronnier (Citrus limon), hybride de cédratier et de bigaradier et le limettier (Citrus aurantifolia) produit d’un croisement entre un papeda (Citrus micrantha) et un cédratier. De part son isolement géographique, les limes australiennes (Eremocitrus) sont restées plus longtemps isolées.

La diversité des variétés d’agrumes est souvent le résultat de modifications ou de croisements dus au hasard. Ces variétés sont apparues spontanément et se sont maintenues et propagées grâce à la capacité de reproduction non sexuée (apomixie). Chez ces espèces, l’apomixie se manifeste par le développement dans la graine d’embryons supplémentaires (polyembryonie) à celui issu de la fécondation. Ces embryons, provenant de cellules non reproductrices, ont tous la même constitution génétique et reproduisent à l’identique les caractères morphologiques de l’arbre initial (clone de la mère). L’apomixie est inexistante chez les cédratiers et les pamplemoussiers mais est présente dans la majorité des variétés cultivées sauf chez le clémentinier. Jusqu’au XX^e siècle, le rôle de l’homme se limite à la détection fortuite et à la culture des formes nouvelles d’agrumes, apparues spontanément. Ainsi, les variations de couleur, de forme et de goût du fruit des variétés d’oranges, de citrons, de pomelos sont quasiment toutes issues de modifications naturelles (mutations) des gènes impliqués dans l’expression de ces caractères. La polyembryonie a permis de maintenir et d’amplifier ces formes nouvelles tout en limitant l’apparition de nouvelles formes hybrides.

D’autres particularités reproductives ont également modelé la diversité des espèces comme l’incapacité à l’autofécondation. Le pollen ne peut pas féconder un ovule de même origine génétique. Ce caractère biologique est de rigueur chez tous les pamplemoussiers et favorise donc la diversité de l’espèce. Cette barrière génétique à l’autofécondation est présente aussi chez le clémentinier et est utile pour produire des clémentines sans pépin en vergers de production. La clémentine est aujourd’hui l’agrume phare de la zone méditerranéenne où elle naquit vers la fin du XIX^e du côté d’Oran en Algérie. Son histoire commença précisément dans les vergers d’un orphelinat, où le père Clément fit des semis de graines de mandariniers. Quelques années plus tard, parmi les arbres issus de ces semis, on attira son attention et celle probablement des enfants de l’orphelinat sur les fruits de l’un d’entre eux remarquables par la qualité acidulée et la précocité de maturité. Si l’origine maternelle du clémentinier était certifiée en revanche l’identité du pollinisateur fut longtemps méconnue. On sait maintenant que le parent mâle est un oranger. Comme ses parents sont génétiquement diversifiés, le clémentinier est une combinaison unique de deux géniteurs qu’il est peu probable de reproduire. Par conséquent la seule manière de préserver le clémentinier et de le multiplier, est la pratique du greffage.

Agrumes est un terme collectif désignant les arbres qui portent des fruits en quartiers, ayant une peau extérieur possédant des glandes à huiles essentielles, que l’on nomme zeste.
Le terme agrume renvoie aux fruitiers et aux fruits domestiqués les plus cultivés dans le monde : bergamote, cédratier, citron, combava et citron caviar, kumquat, lime, chinotto, limette, mandarine, orange douce et bigarade, pamplemousse, pomelo, papeda (yuzu, hassaku, kabosu, sudachi, main de bouddha, kalamansi) et autres variétés hybrides (clémentine, tangerine, tangelo, tangor, clemenvilla, limequat, citron Meyer…).